RODGER WARD – CON AQUEL COCHE
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amigos,
hace menos de un mes que se ha cumplido el 4º aniversario de la muerte
de Rodger Ward, un piloto extraordinario del que vamos a recordar
alguna hazaña.
hastaluego
Rodger WARD (1921 – 2004) USA 100406 actualizado 290113
para papáK,
que acaba de obtener
el permiso de conducir autos
a sus cuarenta y un años,
aunque guiaba motos
desde los diecinueve
"Sabía conducir; no necesitaba carnet,
ni haber cumplido dieciocho años,
y podìa irse con aquel coche."
Giorgio Scerbanenco (1911-1969)
[versión en español de Fernando Gutiérrez]
Este gran piloto nació en Beloit (Kansas) el 10 de Enero de 1921. Era
un aficionado al automovilismo que no empezó a competir en serio hasta
pasada la guerra mundial, en la que había ejercido de piloto de caza
–que es otra forma de competir, jugándose la vida–.
A los 14 años se había construído un hot
rod con los restos del Ford que su padre había accidentado, y sería
perseguido por la policía al hacer carreras callejeras a las 3:00 h de
la madrugada; pero en 1946 se estrenó con midgets (primera victoria en
el San Diego Grand Prix 1948), siguió con stock cars y derivó hacia los
champ cars, corriendo también en sport y dejando muestras de su
talento en todas las categorías. En stock car fue campeón USAC 1951,
pero también brilló mucho en champ car, especialidad suprema similar a
la fórmula I, en la que consiguió 26 victorias y los títulos nacionales
de 1959 y 1962, las mismas temporadas en las que ganó las fabulosas 500
Millas de Indianápolis.
Aparte
de estas dos victorias en las 500 Millas de Indianápolis, el
tricampeón WARD ganó otras 24 pruebas de champ car, encontrándose
clasificado 6º en puntos conseguidos y 7º en pole positions del listado
general. En la Indy 500 nuestro hombre ostenta otro record: en 6
pruebas consecutivas, de 1959 a 1964, se clasificó las seis veces entre
los cuatro primeros. Lo que representaba, entre otras cosas, una
confirmación de su talento y un dineral en premios
(de www.rumbledrome.com y anuncio de Firestone)
Su
primera Indy 500 fue en 1951 (Bromme-Offy/Deck Manufacturing nº 48:
25º en ensayos y 27º en carrera). Aquí se le ve en la Indy 500 1955
con el Kuzma-Offy/Aristo Blue Special nº 27 de E. R. Casale, con el que
protagonizó un accidente que costó la vida a Bill Vukovich
(foto Shields en el Album Picasa de Walter Zoomie publicado en Internet)
WARD
encabeza esta fila de seis champ cars cruzados sobre la pista de
ceniza de Atlanta, ante Branson, Larson, Amick, Thomson y Metter. Pero
al final sería Larson quien se llevaría el trofeo principal de aquellas
100 Millas de Atlanta 1958
(archivo Guzzardi & Rizzo)
Rodger
sonríe, como siempre, desde el puesto de mando del
Lesovsky-Offy/Wolcott Fuel Injection Special nº 8 en la Indy 500 1958,
en la que se calificó 11º y se retiró tras cubrir 93 vueltas, siendo
clasificado 20º. Pero el año siguiente ganó
(archivo "Coches Clásicos")
Su
primera conquista de las 500 Millas Indy la consiguió WARD en 1959
ante Jim Rathmann y Johnny Thomson. Una anécdota de la prueba es que
puso fin al rito, inaugurado en 1947, de que fuera una bella estrella
de Hollywood la encargada del beso de felicitación al campeón en la
Victory Lane. Tras Carole Landis, Barbara Britton, Linda Darnell,
Barbara Stanwyck, Loretta Young, Arlene Dahl, Jane Greer, Marie Wilson,
Dinah Shore, Virginia Mayo, Cyd Charisse y Shirley MacLaine, Erin
O'Brien se abrasó accidentalmente con el escape del Watson-Offy/Leader
Card 500 Roadster nº 5 con el que WARD había sido 6º en los ensayos
oficiales y 1º en la carrera, a140,292 M/h (~ 225,772 Km/h). Las
estrellas hollywoodenses no volvieron a pisar el brickyard del
Indianapolis Motor Speedway por temor a perder sus medias de nylon
(foto de "Indianápolis Times" en el Album Picasa de Walter Zoomie publicado en Internet)
El
Watson-Offy nº 5 de WARD es el 1º en la parrilla del Hoosier Trophy
1959, prueba a 100 millas disputada sobre el Indiana Fairgrounds el 19
de Septiembre. Sus rivales próximos eran los temibles Don Branson (nº
9) y A. J. Foyt (nº 10), pero WARD ganó
(archivo Guzzardi & Rizzo)
En
la Indy 500 1960, Rodger WARD (Watson-Offy/Leader Card 500 Roadster nº
1) fue 3º en los entrenamientos calificatorios, compartiendo la
primera línea con Eddie Sachs (Ewing-Offy nº 6) y Jim Rathmann
(Watson-Offy nº 4). Rathmann ganó, WARD fue 2º y Sachs, 21º. Nuestro
hombre perdió la victoria ante Jim Rathmann a tres vueltas de la meta
por problemas con su neumático delantero derecho, el más solicitado en
un roadster subvirador que gira en un óvalo a izquierdas. Se ve que dos
de los tres van amarrados con arnés de retención, aún no obligatorio
pero sí muy recomendable
(del Album Picasa de Walter Zoomie publicado en Internet)
En
las 500 Millas 1961, Rodger siguió con su buena racha, tras bromear
con Eddie Sachs (1927-1964): 1º en la parrilla, 2º en la meta con el
Watson-Offy/Wenn's Sun City/Leader Card nº 2
(fotos Johnson en el Album Picasa de Walter Zoomie publicado en Internet)
Con
su segunda victoria en la Indy 500, en 1962, WARD llegaba al cenit de
su carrera de corredor. Para colmar de alegría a su patrocinador,
Leader Card, el otro roadster del equipo, el nº 7, terminó 2º con Len
Sutton a los mandos. Pero la vuelta de honor la compartió Rodger con
Rufus Parnelli Jones (Watson-Offy/Agajanian Willard Battery nº 98), que
había sido el poleman y el héroe de la carrera hasta que un problema
mecánico de última hora lo retrasó a la plaza 7ª (acuarela de la obra de Sire & Pac y fotos en "L'Automobile")
Tras
la victoriosa Indy 500 1962, WARD participó en el Hoosier Grand Prix
del Indianapolis Raceway Park con su midget Leader Card Offy nº 4,
evento al que pertenecen estas fotografías en las que nuestro hombre no
prescinde de su habitual sonrisa bonachona
(fotos Johnson en el Album Picasa de Walter Zoomie publicado en Internet)
Para
1963 disponía de este Watson-Offy Kaiser Aluminium Special/Leader
Cards nº 1, con el que esperaba igualar la marca de Shaw y Meyer: una
triple corona en la Indy 500. Pero no pudo ser; fue 4º en
entrenamientos y 4º en la carrera, completando las 200 vueltas. El
bicampeón champ car se esforzó como siempre, pero fue superado por tres
superases: Parnelli Jones, Jim Clark y A. J. Foyt. Y habría sido
superado también por otro, Dan Gurney, de no haber tenido éste que
efectuar un cambio de neumáticos suplementario a última hora. Después
de firmar autógrafos, nuestro hombre participaría en la Hoosier
Hundred, como tenía por costumbre (midget nº 3), donde se batiría con
los correosos Bobby Marshman (nº 14) y Parnelli Jones (nº 98)
(de “L’Automobile” y fotos Johnson en el Album Picasa de Walter Zoomie publicado en Internet)
En
la edición 1964 de la Indy 500, nuestro hombre pasea con su hijo por
el speedway, siendo ya una figura muy admirada y respetada, antes de
clasificarse de nuevo 2º (3º en ensayos) con su Watson-Ford V8/Kaiser
Aluminium/Leader Cards nº 2, batido unicamente por el super-as A. J.
Foyt
(fotos Johnson y Ramsey en el Album Picasa de Walter Zoomie, publicado en Internet)
Como
era habitual, un mes después de las 500 Millas 1965 (en las que no
había participado) se verá a Rodger WARD sobre el Indianapolis Raceway
Park, esta vez con un moderno Lola-Ford V8 de motor central trasero,
enfrentándose al antiguo rival Jud Larson (que lleva su mucho más alto
roadster Meskowski-Offy de motor central delantero)
(foto Johnson en el Album Picasa de Walter Zoomie publicado en Internet)
En fórmula I, aparte de las 500 Millas Indy de los '50, Ward disputó
otros dos Grands Prix (Sebring 1959 y Watkins Glen 1963). En el
campeonato del mundo de conductores de fórmula I figura 10º en 1959 con
8 puntos, y 12º en 1960 con 6.
Siendo, como era, un as en circuitos ovales, asfaltados o de tierra,
Ward quería correr en circuitos ruteros. Le habría encantado disputar
pruebas de monoplazas o de sports en Europa, y no podía despreciar la
oportunidad de participar en el Grand Prix USA 1959, sobre el autódromo
de Sebring. Pero no logró ningún auto de la especialidad y tuvo la
osadía de presentarse con un midget Kurtis Kraft, animado por el
clásico 4 cilindros Offenhauser de 1.700 cm3, transformado para poder carburar con gasolina. Los fórmula I eran de 2,5 litros.
El
simpático midget Kurtis Kraft-Offenhauser de fórmula I, con la
suspensión modificada para poder girar en ambos sentidos, llevaba el
dorsal nº 1, pero se calificó último y abandonó, sin embrague, en la
vuelta 22ª del Grand Prix USA 1959, que ganó Bruce McLaren con su
Cooper T51-Convetry Climax. En 1963 pudo alquilar Rodger un más
adecuado Lotus XXIV-BRM V8 del Reg Parnell Racing para el Grand Prix
USA, aunque tampoco tuvo suerte entonces
(archivos Gérard Crombac y LAT en la obra de Mike Lawrence))
Rodger no estaba loco, aunque lo pudiera parecer; tenía sus motivos que explicaría así: "Bueno,
naturalmente ya sabía que llevar un midget a Sebring era una pérdida
de tiempo en el aspecto de ganar la carrera o algo parecido. Pero
después de ganar con un midget en Lime Rock a un montón de sports,
quería desesperadamente hacer carreras ruteras." ("Well,
I obviously knew that taking a midget to Sebring was a waste of time
in terms of winning the race or anything like that. But we'd won a Lime
Rock in a midget against a bunch of sports cars and I wanted
desperately to get in to road racing.")
La gesta de Rodger WARD y su midget atómico de fórmula I nº 1 se refleja en esta acuarela. “Habría
hecho cualquier cosa por una oportunidad para ir a Europa, pero, ya
sabes, las oportunidades no acuden sólo por sí mismas.”
(acuarelas de Bill Neale, publicadas por "Sports Car International" en 1991)
Aquella apoteósica victoria que recordaba Rodger había tenido lugar en
una singular carrera de fórmula Libre celebrada el 25 de Julio de 1959
sobre el difícil y peligroso circuito rutero de Lime Rock (Connecticut).
Ward llevaba su viejo midget Kurtis Kraft de motor Offy 4 cilindros
1,7 l, sin cambio de marchas (1 sola velocidad hacia delante), con
neumáticos lisos y los frenos accionados por una palanca situada en el
costado exterior izquierdo, como en los racers de medio siglo antes. El
midget nº 24 tenía 11 años de edad y mil carreras en sus rodamientos; y
no era el único que se presentaba: también Duane Carter, Bert Brooks y
Russ Klar estaban allí con sus midgets-Offy. Klar compartió el suyo
con Tony Bettenhausen (campeón champ car USAC en título), pero fue Ward
quien se llevó el primer premio.
Aquel simpático bólido parecía fuera de lugar al lado de los modernos
fórmula I, fórmula II y sports a los que se tenía que enfrentar,
llevados por pilotos de la talla de John Fitch (Cooper Monaco), Denise
McClugagge (Porsche RS 1,5 l), Paul O'Shea (Bocar X-Corvette 4,6 l),
Loyal Katskee (Ferrari Monza), Dick Thompson (Chevrolet Corvette SS 4,9
l), George Constantine (Aston Martin DBR-2 4,2 l ex oficial), Jokko
Maggiacomo (Ferrari-Corvette), Bob Colombosian (Lister-Bristol 2,0 l),
Gordon MacKenzie (Jaguar C-type 3,4 l), John Grimaldi (Jaguar D-type
3,4 l), Ray Saidel (Jomar-Coventry Climax fórmula II), Lance Reventlow
(Cooper fórmula II), Chuck Daigh (Maserati 250F fórmula I ex Fangio) y
un joven Pedro Rodríguez (Maserati 300S sport).
WARD en Lime Rock 1959
(Irv Dolin en "Sports Cars Illustrated")
Pero
Ward sólo cedería 2 segundos a Constantine en la primera manga. Su
midget levantaba las ruedas delanteras en la aceleración a la salida de
las curvas, pero se quedaba corto en las rectas. Para la segunda le
alargaron el desarrollo cambiando las ruedas traseras y batió entonces a
Constantine por 4 segundos, tras un excitante duelo rueda con rueda;
3º fue Daigh, seguido de Fitch, Rodríguez y Reventlow. En la tercera
manga, Rodger continuó con su impulso irresistible y superó al Aston
Martin de Constantine (luego, retirado) y al Maserati 250F del
excelente piloto-ingeniero Chuck Daigh, batiendo en carrera el record
del circuito (en poder de Constantine), que ya había rebajado en
entrenamientos, y proclamándose vencedor absoluto. La clasificación
final sería: Ward, Daigh, Rodríguez, Fitch, Colombosian, Constantine,
Reventlow…Una impresionante y espectacular demostración de Rodger Ward.
[Es cierto que se trataba de la primera vez que Chuck Daigh pilotaba
un 250F y que no conocía el circuito, pero también lo es que Rodger era
un fuera de serie.]
Sin
complejos de ningún tipo, el midget KK-Offy nº 24 de Rodger WARD
encabeza en Lime Rock la ristra de sports, fórmula I y fórmula II,
imagen insólita. Constantine (Aston Martin nº 49) lo adelantaría en la
primera manga, pero en la segunda, con el desarrollo alargado, sería
WARD quien daría cuenta del Aston Martin (tercera foto). Luego vemos
cómo el midget nº 24 pide paso descaradamente al Maserati 250F nº 2 de
Chuck Daigh, 2º en la clasificación final
(Irv Dolin y Joel Finn, en "Sports Cars Illustrated" 1959 y "Sports Car Illustrated" 1989)
Rodger
Ward fue un fuera de serie con un historial repleto de momentos de
gloria, pero también sufrió situaciones trágicas, como cuando atropelló
y mató a su amigo, el famoso mecánico
Clay Smith, en DuQoin 1954; o cuando se accidentó en la Indy 500 1955,
originando un siniestro múltiple en el que murió el gran Bill Vukovich.
Ward pensó retirarse en aquellas ocasiones pero le convencieron de que
siguiera, logrando posteriormente, a caballo entre los '50 y los '60,
lo mejor de su carrera y retirándose de verdad en 1966, ya cuarentón,
cuando su Lola-Offy de John Mecom se rompió demasiado pronto en la
Indy 500, clasificándose 15º. Rodger debió pensar que lo mejor quedaba
atrás, mientras que prefería que el motor estuviera delante, y que era
hora de decir "basta".
El Lola-Offy John Mecom nº 26 con el que Rodger se despidió del brickyard en 1966 ya era un monoplaza de motor central trasero
(de cgi.ebay.es)
Pero no del todo. En 1968 fue asesor técnico para el film "Winning",
de James Goldstone (la película que despertó la vocación en Paul
Newman). También probaría autos y sería quien se encargó de guiar un
Oldsmobile 4-4-2 como pace car en las 500 Millas de Indianápolis 1970.
Poster de "Winning", dirigida en 1968 por James Goldstone e interpretada por el actor y futuro piloto Paul Newman
(de www.imdb.com)
En
1968, el "Popular Mechanics Magazine" solicitó sus servicios para que
probara el Dodge Charger R/T 426 Hemi 425 HP sobre el circuito Milford
de Michigan, y el antiguo campeón nacional de stock car se lo pasó en
grande. No tanto, las suspensiones, los frenos y los neumáticos del
Charger, que, en manos de WARD, hacía el 0-60 M/h (0-96 Km/h) en 6,6 s
(de "Mecánica Popular" en www.mimecanicapopular.com)
El
Oldsmobile 4-4-2, pace car en la Indy 500 1970, no corría tanto como
un roadster champ car, pero, al menos, tenía el motor delante del
piloto
(archivo Rich Taylor)
Biografía de nuestro hombre, “Rodger Ward: Superstar of American Racing's Golden Age”,
por Mike O’Leary
(en http://www.coastal181.com/nlm-working-April-2005/openwheel-1.htm)
Rodger Ward fue incluído en el Hall of Honor del AARWBA en 1983, en el
International Motorsports Hall of Fame en 1992 y en el Motorsports
Hall of Fame en 1995, y participó asiduamente en eventos de autos
históricos hasta poco antes de su muerte en El Cajón, California, el
lunes 5 de Julio de 2004, cuarenta y cinco años después de aquella
sensacional victoria en Lime Rock
Rodger WARD (1921-2004)
(fotos de Joel Finn e Irv Dolin, publicadas por "Sports Car Illustrated" en 1989,
y archivo homepage.lank.net)
Auto Hebdo Sport: 17 de Julio de 2004
Motor Sport: Agosto de 2004, pg. 17
J.-C. Saldaña (220904)
http://www.aarwba.org/legends.htm
http://www.coastal181.com/nlm-working-April-2005/openwheel-1.htm
No Mirando a Nuestro Daño
(Todos los Pilotos Muertos)
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